Si les sectes étaient à l'origine des groupes de personnes unies par une doctrine (philosophique, religieuse, etc.), le MIVILUDES (qui lutte contre le phénomène des sectes) les a ainsi définies en 1999 : "Association de structure totalitaire, déclarant ou non des objectifs religieux, dont le comportement porte atteinte aux droits de l'Homme et à l'équilibre social." Les sectes manipulent leurs membres, notamment pour leur soutirer de l'argent.

L'un des principaux problèmes posés par les sectes consiste à déterminer ce qui est ou non une secte. Wilson a déterminé huit critères, aujourd'hui remis en cause :
1) Adhèrence volontaire au groupe, qui peut refuser des membres.
2) Une attitude exemplaire est exigée des membres, sans quoi ils peuvent être expulsés.
3) Exclusive, la secte se considère comme un peuple à part.
4) Elle propose à ses adeptes un modèle de perfection personnelle.
5) Elle est majoritairement composée de laïcs.
6) En conflit avec l'ensemble de la société, elle en rejette les normes.
7) Groupe élitiste, elle réclame une très grande participation de ses membres.
Elle exerce une très forte emprise sur ses membres, les maintenant hors du monde.
(source : http://fr.wikipedia.org/wiki/Secte )

Le problème est que les sectes modernes ne correspondent pas forcément à ces critères ; en fonction de son degré de tolérance, on peut exclure certains groupes de la définition (l'Eglise international du Christ est interdite en France mais légale au Canada, d'où l'affaire Gettliffe), mais certains considèrent à l'inverse que toutes les religions sont des sectes.

La raison pour laquelle les sectes peuvent séduire, c'est, selon moi, qu'elles offrent à celui qui y adhère des réponses déjà préconçues, un système de croyances auquel il n'a plus qu'à adhérer, tout en le rendant très particulier : même les sectes les plus prosélytes affirment toujours pouvoir révéler le véritable don, si particulier et qui le rend si exceptionnel, de celui qui vient à elles. Mais les sectes sont une démission de la pensée. Dans cette mesure, certains courants religieux sont à ranger dans les sectes. Il est souvent difficile de garder un esprit critique, d'autant plus lorsqu'une organisation permet de se décharger complétement d'un tel travail, pour une mascarade où le néophyte apprend ce que la secte tolère, en ayant l'impression de découvrir par lui-même de grandes vérités.

C'est donc à mon sens à cause de l'inclination naturelle de l'être humain à être rassuré quant aux croyances à avoir, en les acquérant d'autrui, qui expliquent l'ampleur du phénomène sectaire à notre époque.