On rencontre parfois des gens qui affirment que l'âme (ou le corps éthérique, ou un des quelconques corps subtils censés nous composer) a un poids. Et des scientifiques l'auraient mesuré : 21 grammes, ni plus ni moins.

Mais, évidemment, on donne rarement le nom des scientifiques en question, ou le détail de leurs expérimentations. Voilà sans doute pourquoi cette croyance perdure (comme beaucoup d'autres prétendues preuves) : les scientifiques l'ont dit. Argument d'autorité qu'il faut ici remettre en cause.

L'origine littéraire
En 1931, André Maurois a écrit Le Peseur d'âme, dans lequel un écrivain français retrouve en 1923, à Londres, un médecin anglais, le Dr James, qu'il a connu pendant la Première Guerre Mondiale. Ce médecin cherche les effets mesurables de l'âme, et établit par la pesée de corps (vivants puis morts) qu'elle pèse 21 grammes. Il tente aussi de trouver les effets de l'âme sur les corps morts, et y parvient grâce aux ultra-violets. Ce roman n'est pas basé sur des faits réels (encore moins scientifiques), mais le style réaliste de l'auteur a pu renforcer cette croyance.

Le Dr James prétend s'inspirer des travaux du Dr Crooks, qui aurait constaté la perte de poids chez les créatures mortes (17 centièmes de milligrammes chez l'homme, d'après le Dr James). Ce docteur n'existe pas, mais il existe un docteur Crookes, inventeur du radiomètre, et qui ne s'est pas soucié de l'âme ni de son poids (il avait bien assez à faire avec des recherches sur les médiums, qui lui valurent l'opprobre de la communauté scientifique). Mais Maurois a pu en revanche s'inspirer du Dr MacDougall.

Les expériences de Duncan MacDougall
Ce docteur du Massachusetts publia en 1907 dans l'American Medecine un rapport de ses expériences, sous le titre "Hypothesis Concerning Soul Substace Together with Experimental Evidence of the Existence of Such SUbstance". Pour mener à bien son expérience, il a construit un lit relié à une balance très précise (capable de mesurer les variations de 2/10 d'une once). Il y placa tour à tour ses six sujets d'observation : quatre tuberculeux, un diabétique et un dernier patient dont la maladie reste inconnue. Il pèse ensuite la variation de masse du lit au moment de la mort de ces cobayes. Il réalise ensuite une deuxième série d'expérience, en prenant cette fois quinze chiens, pour vérifier que la variation observée correspond bien au poids d'une âme humaine. Plusieurs précautions sont prises pour éviter d'attribuer à l'âme le poids d'un autre corps : McDougall se place sur le lit et respire à fond, pour vérifier qu'il n'y a pas de variation du poids, ce qui est le cas, et les éléments qui pourraient se détacher du corps du patient (cheveux, peau, excréments...) restent sur le lit. Pour éviter les mouvements, il choisit les tuberculeux qui bougent peu, et donne un sédatif aux chiens. Enfin, il mesure la perte de masse due à l'évaporation de la transpiration durant les heures précédant la mort, pour en tenir compte dans ses calculs (une once par heure).

On trouve deux résultats, dans les sites que j'ai pu consulter : le premier, le moins fiable, 3/4 d'une once (21,3 grammes) pour les humains et aucun pour les chiens ; le second, repris par l'observatoire zététique, plus fiable, 2/10 d'une once (5,67 grammes) pour les humains et 1/16 d'une once (1,77 grammes) pour les chiens. Seul le premier sujet a perdu 21 grammes au total, c'est la base de la légende.

Le problème, c'est que six expériences forment déjà un nombre très réduit, mais que de surcroît seuls deux sont jugés exploitables par MacDougall (voir le tableau de l'observatoire zététique pour les détails). A cela s'ajoute l'imprécision quant à la détermination du moment de la mort. Ensuite, une perte de poids ne permet pas de conclure que cela soit obligatoirement dû à l'âme, d'autant plus que le poids varie fortement, et a de multiples explications : admettre que l'âme humaine existe et qu'elle a un poids pour ensuite, en déterminant ce poids, prouver que l'âme existe est absurde ; c'est pourtant le postulat de MacDougall, et ce qui lui permet de sélectionner et d'interpréter ses résultats (qui sont, rappellons-le, sujets à caution). Ainsi donc, les preuves ne sont pas suffisantes, le protocole peut rigoureux (on aurait préféré une expérience en double aveugle), et les expériences trop peu nombreuses (MacDougall ne les a jamais recommencé, ni, semble-t-il, aucun autre).

Les articles des tabloïds
Le tabloïd Weekly World News a publié un article de Ragan Dunn dans son édition du 8 novembre 1988, qui affirmait que des chercheurs d'Allemagne de l'Est avaient pesé 200 personnes avant et après leur mort, avec une différence de 1/3000 d'once. Les docteurs Fisher et Martens déclarèrent pouvoir balayer toute autre explication que celle de l'âme (ou une sorte de force vitale).

Alors, vérité ? 1/3000 d'une once, cela correspond à 0,009 grammes. C'est déjà très peu, mais mettons que les scientifiques aient des instruments d'une telle précision. Mais, comme dans toute étude sérieuse, il y a une marge d'erreur : 1/100 000 (soit 0,000 283 500 grammes). Notons qu'un cheveu de deux centimètres de long pèse 0,000 001 gramme. Faut-il préciser que le journal allemand censé avoir publié le premier l'article n'en a jamais entendu ? Et qu'en un mot, tout ceci n'était visiblement qu'un canular (comme sans doute le poids de l'âme) ?


A lire :
http://www.observatoire-zetetique.org/page/dossier.php?enquete=3&enqueteId=12 (l'observatoire zététique commente les études de MacDougall)
http://www.galeriesatellite.com/le-goff/i.html (un historique de la croyance par JP Le Goff)
http://www.snopes.com/religion/soulweight.asp (site de légendes urbaines qui consacre une page à l'histoire, en anglais)